Le rhum est né au XVIIe siècle dans les colonies sucrières des Caraïbes, d’abord comme un alcool rustique tiré des résidus de la fabrication du sucre. Appelé tafia ou guildive aux Antilles françaises, il prend le nom de rhum dans les années 1650, puis se perfectionne grâce au père Labat et à l’alambic de cuivre. Son histoire est indissociable de celle de l’esclavage et des plantations. À la fin du XIXe siècle, une crise du sucre fait naître le rhum agricole, distillé à partir de jus de canne frais, devenu la signature de la Guadeloupe et de la Martinique. Voici les grandes étapes de cette histoire.
Les origines : de la canne à sucre au tafia
La canne à sucre est originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Diffusée en Asie puis dans le monde méditerranéen, elle est introduite aux Amériques par les Espagnols en 1493, lors du deuxième voyage de Christophe Colomb. Les colons développent rapidement des plantations dans les îles, et commencent à fermenter puis distiller les sous-produits de la canne pour obtenir un alcool local, moins cher que les eaux-de-vie importées d’Europe.
Plusieurs alcools de canne préfigurent le rhum. Au Brésil, les Portugais produisent la cachaça dès le XVIe siècle. Dans les Antilles britanniques, on parle de rumbullion ou de kill-devil. Aux Antilles françaises, cet alcool s’appelle tafia ou guildive. Le père Du Tertre, missionnaire qui séjourne aux Antilles entre 1640 et 1657, décrit dans son Histoire générale des Antilles la fabrication du tafia à partir des écumes et des fonds de cuves laissés par la cristallisation du sucre.
La naissance du rhum dans les Caraïbes
La première mention écrite du rhum date de 1650, sur une plantation de la Barbade, île anglaise où la culture de la canne avait commencé vingt ans plus tôt. C’est aussi à la Barbade que se trouve la distillerie de Mount Gay, souvent présentée comme la plus ancienne distillerie de rhum encore en activité, avec un titre de propriété daté de 1703.
Aux Antilles françaises, la distillation progresse nettement grâce au père Jean-Baptiste Labat, missionnaire dominicain présent dans les îles au tournant du XVIIIe siècle. Dans son Nouveau voyage aux îles de l’Amérique, publié en 1722, il décrit ses travaux : il fait venir des alambics en cuivre de type charentais et développe la double distillation, qui affine l’eau-de-vie et en concentre les arômes. Son nom est resté associé au rhum : une distillerie de Marie-Galante commercialise aujourd’hui le rhum Père Labat.
Les grandes dates
| Date | Événement |
|---|---|
| 1493 | Introduction de la canne à sucre aux Amériques par les Espagnols |
| XVIe siècle | Production de cachaça au Brésil |
| 1640-1657 | Le père Du Tertre décrit la fabrication du tafia aux Antilles |
| 1650 | Première mention écrite du rhum, à la Barbade |
| 1722 | Publication du Nouveau voyage aux îles de l’Amérique du père Labat |
| 1848 | Abolition de l’esclavage dans les colonies françaises |
| 1884-1896 | Crise sucrière : des habitations se reconvertissent dans le rhum de jus de canne |
| 1922 | Contingentement de l’entrée du rhum des Antilles en métropole |
| 1938 | Première définition réglementaire du rhum en France |
Le rhum et l’esclavage
L’histoire du rhum ne peut pas être séparée de celle de la traite et de l’esclavage. La culture de la canne et la fabrication du sucre demandaient une main-d’œuvre considérable, fournie par des millions d’Africains déportés vers les Amériques entre le XVIe et le XIXe siècle. Le rhum a joué un rôle dans le commerce triangulaire : des alcools de canne servaient de monnaie d’échange sur les côtes africaines.
Les premiers rhums, de qualité médiocre, étaient surtout bus dans les plantations, y compris par les personnes réduites en esclavage, tandis que les colons fortunés préféraient les alcools européens. En Guadeloupe, l’abolition définitive de l’esclavage en 1848 transforme l’organisation des habitations sucrières, qui recourent ensuite à des travailleurs engagés, notamment venus d’Inde. Le site des Marches des esclaves, à Petit-Canal, rappelle cette mémoire : notre page sur les Marches des esclaves en retrace l’histoire.
Le XIXe siècle et la naissance du rhum agricole
Au XIXe siècle, les machines à vapeur révolutionnent l’industrie sucrière : elles broient davantage de canne et fonctionnent en brûlant la bagasse, ce qui permet de construire de grandes usines centrales. Le rhum reste alors surtout un sous-produit du sucre, fabriqué à partir de mélasse : c’est le rhum dit de sucrerie, ou traditionnel.
Tout change avec la grave crise de surproduction sucrière de la fin du siècle, entre 1884 et 1896. Le sucre de betterave européen concurrence le sucre de canne, les prix s’effondrent et de nombreuses habitations ne peuvent plus vendre leur sucre. Plusieurs d’entre elles se reconvertissent alors dans la distillation directe du jus de canne frais, sans passer par la fabrication du sucre. C’est la naissance du rhum agricole, plus aromatique, qui deviendra la spécialité des Antilles françaises.
Le XXe siècle : quotas et réglementation
Au début du XXe siècle, le rhum antillais connaît un grand succès en métropole, notamment pendant la Première Guerre mondiale, où il est distribué aux soldats. Pour protéger les producteurs d’alcools métropolitains, les autorités contingentent dès 1922 l’entrée en métropole du rhum des Antilles exonéré de taxe. En 1938, le rhum reçoit une définition fondée sur des critères techniques, comme le degré maximal de distillation et une teneur minimale en éléments aromatiques ; la réglementation actuelle en découle encore.
La qualité devient progressivement un argument central. En Martinique, le rhum agricole obtient une appellation d’origine contrôlée. Le rhum de la Guadeloupe est, lui, protégé par une indication géographique, qui garantit son origine et certaines règles de production.
Le rhum en Guadeloupe aujourd’hui
L’archipel compte une dizaine de distilleries, réparties entre Basse-Terre, Grande-Terre et Marie-Galante. Elles produisent surtout du rhum agricole, blanc ou vieilli en fûts de chêne, et pour certaines du rhum de sucrerie à partir de mélasse. Marie-Galante est réputée pour ses rhums blancs titrant 59 %, plus forts que dans le reste de l’archipel.
Le rhum tient une place centrale dans la culture guadeloupéenne : on le boit en ti-punch, avec du citron vert et du sucre de canne, en planteur ou en rhum arrangé aux fruits et aux épices. Il accompagne les fêtes, les chanté Nwèl et les repas de famille. Pour un cocktail maison, voyez notre recette du planteur, et avant de rentrer, notre article sur le rhum que l’on peut rapporter de Guadeloupe.
Questions fréquentes sur l’histoire du rhum
Qui a inventé le rhum ?
Le rhum n’a pas d’inventeur unique : il est né au XVIIe siècle dans plusieurs colonies sucrières des Caraïbes, où l’on distillait les résidus de la fabrication du sucre. La première mention écrite vient de la Barbade, vers 1650. Aux Antilles françaises, le père Labat a perfectionné la distillation au début du XVIIIe siècle.
Quelle est la différence entre rhum agricole et rhum traditionnel ?
Le rhum agricole est distillé à partir de jus de canne frais, juste après la récolte : il est plus végétal et aromatique. Le rhum traditionnel, ou de sucrerie, est fabriqué à partir de mélasse, le résidu sirupeux de la fabrication du sucre. Le rhum agricole est la spécialité des Antilles françaises depuis la fin du XIXe siècle.
D’où vient le mot « rhum » ?
L’origine exacte est discutée. L’hypothèse la plus souvent avancée le fait dériver de rumbullion, un mot anglais de l’époque désignant un tumulte ou une bagarre, utilisé pour cet alcool à la Barbade. Le français a repris le terme sous la forme « rhum ».
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
Sources
- Wikipédia, article « Rhum », section Histoire.
- Rhum Outre-mer, « L’histoire et l’origine du rhum traditionnel dans les DOM ».
